Mit dem Roman »Der Landarzt« wollte Honoré de Balzac 1833 den Prix de Montyon, den französischen Tugendpreis, erringen. »Es ist«, schrieb der Autor einer Freundin, »die Geschichte eines Mannes, der einer verkannten Liebe treu bleibt, aber diese Liebe ist nur eine Episode. Anstatt sich zu töten, streift dieser Mann sein Leben wie ein Gewand von sich ab und fängt eine neue Existenz an.« Dieser Doktor Benassis wird zum Philanthrop, der in einem Dorf in der Dauphiné ein ländlich-idyllisches Mustergemeinwesen gründet, wo er im Sinne des Urchristentums die Kranken und Armen betreut und erzieht, allen Stiefkindern des Schicksals hilft. Seinen besonderen Reiz bezieht der Roman durch die gefühlvolle Darstellung ländlichen Lebens und die einfühlsamen Naturschilderungen sowie einer Liebesromanze und den Erzählungen eines Soldaten aus der Zeit des Kaisers Napoleon.
